31/01/2023
Le 31 janvier 1713 naissait l'enseignant et abolitionniste américain Antoine Bénézet, qui est aujourd'hui connu pour avoir été un infatigable défenseur des femmes, des noirs et des esclaves. Celui-ci fut d'ailleurs à l'origine de la première société abolitionniste au monde en 1775.
Né dans une famille protestante d'origine française, il passa son enfance à Londres - bien que né en France - où s'étaient établis ses parents qui étaient de riches négociants et qui fuyaient les persécutions consécutives à la révocation de l'Édit de Nantes par Louis XIV (1638-1705) en 1685. Là-haut, il commença à côtoyer la Société religieuse des amis - ou quakers - qui avait été fondé par des dissidents du puritanisme, menés par George Fox (1624-1691), au milieu du XVIIe siècle.
Ce mouvement d’inspiration calviniste, qui fonctionne comme une secte, se caractérise par l'idée que la croyance religieuse appartient à la sphère personnelle et que la pratique du culte doit donc être spontanée, ce qui entraîne le rejet d'un credo et des sacrements qui sont si chère aux catholiques. Celui-ci se faisait alors remarquer pour son idéologie sociale radicale pour l'époque, car plusieurs membres de ce mouvement faisaient partie des pionniers de la non-violence, de la lutte contre l'esclavage ou encore de l'égalité entre les hommes et les femmes. Antoine Bénézet fut convaincu par ses idées et décida de consacrer le reste de sa vie à les mettre en œuvre à son échelle.
Sa famille émigra ensuite au Nouveau Monde en 1731 - les États-Unis n'existaient pas encore - et plus précisément dans la ville de Philadelphie (Pennsylvanie) qui avait été fondée cinquante-et-un ans auparavant par l'homme politique et théologien quaker William Penn (1644-1713). Cet Anglais avait aussi fondé la province de Pennsylvanie (de 1681 à 1783). Ce territoire était alors un lieu de refuge pour de nombreuses personnes qui étaient persécutées pour leur croyance, dont les quakers.
Antoine Bénézet y était d'abord commerçant, avant de devenir enseignant - en 1731 - dans plusieurs écoles au sein desquelles il employait une méthode d'enseignement différente de celle qui était habituellement utilisée. Ce précurseur de la défense de la cause des femmes et des noirs fonda la première école publique pour fille du pays en 1755, donna des cours du soir aux enfants noirs à partir de 1755 et créa la première école pour les enfants noirs du pays - Negro School - en 1770.
À la fin du XVIIIe siècle, l'esclavage était très pratiqué dans le Nouveau Monde - et dans tout le reste du monde - et Antoine Bénézet milita durant de nombreuses années pour son abolition en écrivant plusieurs pamphlets, en essayant de convaincre les propriétaires d'esclaves d'y renoncer ainsi qu'en créant enfin la Society for the Relief of Free Negroes Illegally Held in Bo***ge en 1775. Cette société achetait l'affranchissement d'esclaves et les aidait à trouver des emplois tout en ouvrant des écoles pour les jeunes Afro-Américains. Elle fut la première et la plus ancienne société abolitionniste du monde, et existe d'ailleurs encore aujourd'hui sous le nom de Pennsylvania Abolition Society. Antoine Bénézet, qui milita également contre la guerre et l'alcoolisme et pour le respect des animaux, restait ainsi une personnalité engagée jusqu'à mort en 1784 à l'âge de 71 ans.
Antoine Bénézet fut donc un des principaux pionniers de la lutte pour l'abolition de l'esclavage, et d'autres sociétés abolitionnistes furent d'ailleurs créés dans les années suivantes comme la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade qui fut active en Grande-Bretagne de 1787 à 1807 ou encore la Société des amis des Noirs - fondée par Brissot - qui fut active en France de 1788 à 1794. De nombreux autres militants suivirent et parvinrent à faire progressivement évoluer les mentalités jusqu'à ce que l'esclavage soit définitivement aboli dans ces pays au cours du siècle suivant.
