31/07/2026
27 juillet 1778 : la bataille d'Ouessant, lorsque la marine de Louis XVI tint tête à la Royal Navy
Le 27 juillet 1778, au large de l'île d'Ouessant, la France et la Grande-Bretagne livrent leur premier grand affrontement naval de la guerre d'indépendance américaine. Quelques mois après l'entrée officielle de la France dans le conflit aux côtés des insurgés américains, la flotte du comte Louis Guillouet d'Orvilliers rencontre celle de l'amiral britannique Augustus Keppel. Près de trente vaisseaux de ligne s'affrontent de chaque côté dans une bataille qui marque le retour de la marine française au premier plan après les épreuves de la guerre de Sept Ans.
Les deux escadres déploient une puissance de feu impressionnante. La flotte française aligne 1 948 canons, contre 2 270 pour la Royal Navy. Pendant près de trois heures, les vaisseaux échangent des bordées d'une violence extrême en suivant les règles de la ligne de bataille, la tactique dominante du XVIIIᵉ siècle. Malgré la supériorité théorique de l'artillerie britannique, les marins français manœuvrent avec efficacité et infligent des pertes sensibles à leurs adversaires.
À l'issue du combat, la flotte britannique rompt le contact et regagne ses ports. Les pertes anglaises sont nettement plus élevées que celles des Français, avec environ quatre fois plus de victimes. Si aucune des deux flottes ne perd de vaisseau de ligne, la bataille est perçue en France comme un succès stratégique et moral. En Grande-Bretagne, en revanche, les conséquences sont sévères : l'amiral Keppel est traduit devant une cour martiale, signe que le gouvernement britannique considère le résultat comme un échec. Bien qu'il soit finalement acquitté, cette affaire provoque une profonde crise au sein de la Royal Navy.
La bataille d'Ouessant constitue l'un des premiers succès de la marine de Louis XVI contre son éternelle rivale britannique. Elle démontre que la flotte française, entièrement reconstruite depuis la guerre de Sept Ans, est redevenue capable de rivaliser avec la Royal Navy sur les mers. Cette montée en puissance jouera un rôle essentiel dans les années suivantes, jusqu'à la victoire décisive de la baie de Chesapeake en 1781, qui contribuera directement à l'indépendance des États-Unis.
Source de l'illustration : Théodore Gudin, huile sur toile représentant la bataille d'Ouessant.