05/04/2026
Hasbro le debía a Lonnie Johnson 72,9 millones de dólares en regalías no pagadas por el Super Soaker.
Un niño negro de la Alabama segregada inventó un juguete que generó más de 1.000 millones de dólares… y aun así tuvo que luchar para cobrar lo que le correspondía.
Léelo otra vez.
Antes de ayudar a desarrollar sistemas para misiones espaciales en la NASA, antes de trabajar en proyectos vinculados al bombardero furtivo B-2, antes de que niños de todo Estados Unidos convirtieran el verano en un campo de batalla con pi***las de agua de plástico, Lonnie Johnson era solo un niño curioso en Mobile, Alabama, inclinado sobre una cocina y a punto de provocar un incendio en su casa.
A comienzos de los años sesenta, estaba intentando fabricar combustible para cohetes en una cacerola.
Explotó.
La casa estuvo a punto de arder.
Sus padres podrían haberlo castigado. Podrían haberle dicho que dejara de soñar de una forma tan peligrosa, que dejara de desmontarlo todo, que dejara de ensuciar en un mundo que ya tenía muy poco espacio para la curiosidad de un niño negro.
Hicieron lo contrario.
Le compraron una placa eléctrica y le dijeron que hiciera sus experimentos afuera.
Esa placa eléctrica era más que una herramienta. Era un permiso.
Permiso para preguntar. Permiso para construir. Permiso para fallar sin renunciar al asombro.
Lonnie George Johnson nació el 6 de octubre de 1949 en Mobile, Alabama, en una familia que sabía cómo hacer mucho con muy poco. Su padre, David, era veterano de la Segunda Guerra Mundial y trabajaba como conductor civil en bases de la Fuerza Aérea. Su madre trabajaba como auxiliar de enfermería, estiraba cada dólar y crió a seis hijos en un mundo que exigía a las familias negras sobrevivir con ingenio.
Así que el ingenio se convirtió en el lenguaje de la casa.
Los niños fabricaban sus propios juguetes porque los de tienda eran demasiado caros. Lonnie y su padre hicieron un lanzador a presión con cañas de bambú y frutos de cinamomo. Cuando Lonnie llegó a la adolescencia, ya construía máquinas con chatarra, conectaba un motor de cortacésped a un kart casero y lo conducía por la carretera hasta que la policía lo detuvo.
Lo desmontaba todo.
Abría radios. Desarmaba muñecas para entender cómo se cerraban sus ojos. Reducía los aparatos electrónicos a sus piezas y los reconstruía en algo nuevo. Otros niños lo llamaban “el Profesor”. No como insulto. Como reconocimiento.
En la escuela secundaria Williamson, una escuela totalmente negra en la Mobile segregada, algunos profesores vieron su talento, pero no imaginaban para él un futuro sin límites. En esa época, a muchos niños negros se les empujaba hacia metas más pequeñas, más prácticas, menos ambiciosas.
Ese era el horizonte que la segregación ofrecía a un niño negro con genialidad en las manos: útil, pero nunca demasiado poderoso. Hábil, pero nunca del todo libre.
Lonnie se negó a aceptar ese límite.
Inspirado por George Washington Carver, participó en 1968 en una feria científica celebrada en la Universidad de Alabama, en Tuscaloosa. El simbolismo de ese momento era imposible de ignorar. Apenas unos años antes, el gobernador George Wallace había intentado impedir físicamente la entrada de estudiantes negros a esa misma universidad. Ahora Lonnie Johnson caminaba por ese campus como el único estudiante negro de la competencia.
Y no llegó con las manos vacías.
Llevó un robot.
Lo llamó Linex, inspirado por la ciencia ficción y construido con chatarra, aparatos electrónicos averiados, cilindros de aire comprimido y piezas tomadas de la vida cotidiana. Tenía articulaciones móviles. Podía responder a instrucciones programadas. Era el tipo de máquina que muchos no esperaban de un adolescente negro en Alabama en 1968.
Ganó el primer lugar.
Aquel trofeo no terminó con la segregación. No reescribió las bajas expectativas que lo rodeaban. Pero confirmó algo esencial: el mundo podía intentar contener su brillantez, pero no podía borrarla.
Se graduó con la última promoción segregada de Williamson y siguió su camino en la Universidad Tuskegee con becas en matemáticas y en el programa ROTC de la Fuerza Aérea. Obtuvo un título en ingeniería mecánica y luego una maestría en ingeniería nuclear. A partir de ahí, su trayectoria solo se volvió más extraordinaria.
Trabajó en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Sirvió en la Fuerza Aérea. Participó en trabajos relacionados con el bombardero furtivo B-2. En el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, fue ingeniero de sistemas en la misión Galileo a Júpiter y más tarde trabajó en los proyectos Mars Observer y Cassini. En cualquier medida, Lonnie Johnson era uno de los ingenieros más destacados de Estados Unidos.
Y aun así, eso no fue lo que lo hizo famoso.
En 1982, mientras trabajaba en una idea completamente distinta —una bomba de calor más respetuosa con el medio ambiente—, Johnson conectó unas boquillas a un grifo y lanzó un chorro de agua a presión a través de la habitación.
La mayoría de la gente habría visto una prueba de ingeniería.
Lonnie Johnson vio el verano.
Vio a los niños.
Vio la alegría.
Pensó: esto sería una pi***la de agua increíble.
Así que construyó una.
El prototipo estaba hecho con plexiglás, tubería de PVC y una botella de refresco de dos litros. Después se la dio a su hija Aneka, que entonces era una niña. Ella salió con el invento y dejó en ridículo a todos los demás niños del vecindario. Sus pequeñas pi***las de agua no podían competir con lo que su padre había construido.
Johnson supo de inmediato que tenía algo especial.
Pero inventar y ser reconocido no son la misma cosa.
Durante años presentó la idea y no consiguió nada. Las empresas de juguetes no sabían qué hacer con un ingeniero de la NASA que llegaba a sus oficinas con una pi***la de agua casera. El concepto les parecía extraño. El inventor no encajaba en sus supuestos. Las puertas seguían cerradas.
Él siguió adelante.
En 1989, después de años perfeccionando el diseño y soportando reveses en los negocios y en la vida, llevó el invento a la Feria del Juguete de Nueva York. Allí conectó con Larami Corporation. En una reunión, abrió su maletín, sacó el prototipo y disparó el chorro de agua a través de la sala.
Eso sí captó su atención.
Larami obtuvo la licencia del invento y en 1990 llegó a las tiendas con el nombre Power Drencher. El nombre no duró. El impacto sí. En 1991, rebautizado como Super Soaker, se convirtió en una sensación. No era solo un juguete exitoso. Era un fenómeno cultural.
Las ventas se dispararon.
Durante un tiempo, fue el juguete más vendido de Estados Unidos. Con los años, se vendieron más de 200 millones de Super Soaker en innumerables versiones. Las ventas acumuladas superaron los 1.000 millones de dólares.
Un niño negro al que una vez le insinuaron que no aspirara demasiado alto había inventado uno de los juguetes más exitosos de la historia de Estados Unidos.
Y aun así, ni siquiera eso fue el final de la historia.
Porque Estados Unidos siempre ha tenido una forma de celebrar la genialidad negra mientras la paga por debajo de lo que vale.
En 2013, Lonnie Johnson descubrió que Hasbro le había pagado de menos regalías vinculadas al Super Soaker y a otros productos relacionados. Según el acuerdo, le correspondían porcentajes específicos. Las cuentas no cerraban. Así que hizo lo que demasiados inventores, creadores y constructores negros han tenido que hacer en este país:
Luchar por lo que ya era suyo.
El caso fue a arbitraje.
Johnson ganó.
Hasbro fue obligada a pagarle 72,9 millones de dólares.
No fue un regalo. No fue un bono. No fue suerte.
Era dinero que había ganado. Dinero que se le debía. Dinero que quizá nunca habría cobrado si no hubiera llevado registros, revisado los números y rechazado la idea de que una corporación multimillonaria pudiera quedarse en silencio con lo que le pertenecía.
Eso importa.
Porque la historia del Super Soaker no es solo la historia de un juguete. Es la historia de la imaginación negra, de la disciplina negra, de la perseverancia negra y de una larga tradición estadounidense de beneficiarse del talento negro mientras se resiste a compensarlo plenamente.
Johnson no se detuvo en los juguetes. Dedicó su energía y sus recursos a nuevas tecnologías, especialmente en innovación energética. Impulsó sistemas avanzados de baterías y dispositivos termoeléctricos que podrían transformar la manera en que se genera y se almacena la energía. Incluso después de cambiar la infancia de millones de personas, siguió persiguiendo preguntas más grandes.
Y eso también importa.
Porque algunas personas pasan toda su vida demostrando que nunca fueron una sola cosa.
En 2015, el Super Soaker fue incorporado al National Toy Hall of Fame. En 2022, Lonnie Johnson fue incorporado al National Inventors Hall of Fame. Llegaron los honores. Llegó el reconocimiento. Llegaron los títulos.
Pero nada de eso puede captar por completo la distancia que recorrió.
Desde un aula segregada donde le enseñaban a soñar más pequeño.
Hasta un campus universitario donde estuvo solo como el único competidor negro.
Hasta laboratorios de la NASA, proyectos militares y oficinas de patentes.
Hasta los pasillos de juguetes en todos los rincones de Estados Unidos.
Hasta una batalla legal por regalías que debieron pagarse sin pelea.
Y detrás de todo eso sigue estando la imagen de sus padres entregándole una placa eléctrica.
Un gesto sencillo. Un acto profundo de fe.
Vieron que el fuego en su hijo solo era peligroso si el mundo intentaba sofocarlo. Así que lo protegieron. Lo guiaron. Le hicieron espacio.
Y Lonnie Johnson llevó ese fuego muy lejos: desde una cocina en Mobile hasta el borde del espacio, desde sistemas ocultos dentro de aeronaves militares hasta los patios donde los niños se reían bajo el sol.
La placa eléctrica ya no está.
Pero el fuego sigue aquí.
Fuente: Biography ("Lonnie Johnson: Biography, Inventor of Super Soaker", 16 de febrero de 2024)
